Als ein riesiger Baum in den Auen von Fonte Boa, einer Region im brasilianischen Amazonasgebiet, umstürzte, bemerkten die örtlichen Fischer etwas Seltsames: Die Wurzeln hatten zwei riesige Keramikgefäße aus dem Boden gehoben. Niemand wusste, was sie waren oder wer sie dort vergraben hatte. Im Juni 2025 gab die brasilianische Regierung bekannt, dass Archäologen die Gefäße als Urnen – möglicherweise tausend Jahre alt – von indigenen Gruppen identifiziert hatten, die die Region vor der Ankunft der Portugiesen in Brasilien vor mehr als 500 Jahren bewohnten.
Die Ausgrabungen brachten sieben Urnen zum Vorschein, einige davon zerbrochen und zwischen den Wurzeln des großen Baumes verheddert, die menschliche Knochen enthielten. Die größte davon hatte einen Durchmesser von fast einem Meter und wog fast 350 kg, sagt Márcio Amaral, Archäologe am Mamirauá-Institut in Tefé im brasilianischen Bundesstaat Amazonas, der die Ausgrabungen leitete.„Wir brauchen einen ganzen Tag, um diese große Urne aus den Wurzeln zu lösen, und sechs Männer, um sie herauszuziehen”, fügt er hinzu. Die Urnen aus dem Boden zu holen und sie zum Forschungslabor des Mamirauá in Tefé zu transportieren, war ein komplexer Prozess.
Walfredo Cerqueira, der Gemeindevorsteher, der seine Fischerfreunde zur Mithilfe bei den Ausgrabungen mobilisiert hatte, erinnert sich an dasungewöhnliche Erlebnis: „Wir dachten, wir würden mit Hacken dort ankommen und alles leicht bewegen können, aber aufgrund dessen, was ich im Fernsehen über die Arbeit von Archäologen gesehen hatte, wusste ich, dass es eine langwierige Arbeit sein würde.” Während der gesamten Ausgrabungsarbeiten wurden die Archäologen des Mamirauá-Instituts von mehreren Mitgliedern der lokalen Gemeinschaft bei der Bergung der Urnen unterstützt.
Der Baum fiel in einem Gebiet namens Lago da Cochila, einer archäologischen Stätte in der Region Médio Solimões im Amazonasgebiet. Es handelt sich um eine von mehr als 70 künstlichen Ebenen in der Region, die vor etwa 2000 Jahren von indigenen Gruppen angelegt wurden, um Überschwemmungen während der Hochwasserzeit des Flusses zu verhindern. „Angesichts des geringen Wissens über die Vergangenheit dieser Region und der schwierigen Erreichbarkeit ist dies wirklich eine beispiellose Entdeckung“, sagt Karen Marinho, Archäologin an der Bundesuniversität von West-Pará, die nicht an den Ausgrabungen beteiligt war.
Im Oktober 2024 sahen Bewohner der Gemeinde Amandarubinha den gefällten Baum und kontaktierten einen örtlichen Priester, der sich an das mehr als 240 km entfernte Mamirauá-Institut wandte. Mit Hilfe der Gemeinde gruben Archäologen des Instituts Anfang dieses Jahres die Urnen aus. Sie entsprechen keinen zuvor in der Nähe der Region gefundenen Artefakten und werfen vorerst mehr Fragen als Antworten auf, wodurch ein neues Rätsel entsteht.
Was wissen wir über die primitive Keramik des Amazonasgebiets?
Die Keramik hat eine lange Geschichte im Amazonasgebiet und ist eine der wenigen Arten von Artefakten, die in einer feuchten und heißen Umgebung überleben, die jedoch für die archäologische Konservierung nicht ideal ist. Die ersten bekannten menschlichen Besiedlungen im Amazonasgebiet schufen Keramiken in der Pocó-Açutuba-Tradition, die zwischen 1500 v. Chr. und 200 n. Chr. datiert werden. Die Keramikgefäße dieser Tradition sind reich verziert mit verschiedenen Arten von geschnitzten Mustern.
Danach kam die Borda Incisa-Tradition, die sich vor allem durch Schnitte entlang der Ränder von Vasen und Keramikgefäßen auszeichnet. Schließlich, zwischen dem 5. und 16. Jahrhundert, kam die Tradition der polychromen Keramik auf, bei der natürliche Farbstoffe in verschiedenen Farben, insbesondere Braun, Rot, Schwarz und Orange, auf einen weißen oder grauen Hintergrund aufgetragen wurden.
Allerdings scheinen die neu entdeckten Urnen keiner der bekannten Keramiktraditionen im Mittleren Solimões oder im brasilianischen Amazonasgebiet im Allgemeinen anzugehören. „Dies ist ein Typ, von dem wir noch keine Aufzeichnungen haben”, berichtet Amaral. Das Fehlen von Keramikdeckeln unterscheidet die neuen Funde aus künstlerischer Sicht. Diese Urnen sind auch runder als die in bekannten Stilen hergestellten, bemerkt Anne Rapp Py-Daniel, Archäologin an der UFOPA, die nicht an der Forschung beteiligt war.
Wie haben die alten indigenen Völker ihre Toten bestattet?
Der Reichtum der Handwerkskunst, der diese Urnen zu Kunstwerken macht, sagt viel darüber aus, wie die alten indigenen Gemeinschaften im Amazonasgebiet mit dem Tod umgingen. Für diese Gruppen „ist der Tod ein Prozess, kein Moment”, bemerkt Py-Daniel. Es ist ein weiterer Übergangsritus, der die Anstrengung und Hingabe der gesamten Gruppe erfordert, insbesondere wenn das verstorbene Mitglied eine wichtige Rolle in ihr spielte. Einige der Urnen waren bis zu einem Meter breit und erforderten zusätzliche Anstrengungen, um sie aus dem Wurzelsystem des Baumes zu entfernen.
Das Ablegen der Knochen in Keramikgefäßen, erklärt Py-Daniel, sei Teil einer zweiten Phase des Bestattungsprozesses gewesen. Zunächst muss der Verstorbene ein Ritual durchlaufen, bei dem das Fleisch durch Begräbnis, Einäscherung oder Versenkung in einem Fluss entfernt wird – dabei wird der Körper in ein geflochtenes Netz gewickelt, damit die Fische ihn fressen können. Anschließend werden die Knochen sorgfältig gesammelt und sortiert, um in einem weiteren Ritual in die Urne gelegt zu werden. „Die indigenen Gruppen, deren Traditionen durch die Missionare nicht ausgelöscht wurden, halten noch immer [ganz oder teilweise] an diesem Ritual fest”, erklärt Py-Daniel.
Im gesamten Amazonasgebiet haben viele Gruppen diese Gefäße mit ihren Toten unter ihren Häusern begraben (und einige tun dies noch immer), sagt die Archäologin Geórgea Holanda, die die Ausgrabungen zusammen mit Amaral leitete. „In den sozialen Netzwerken fragen uns viele Leute, wie ein Baum auf den Urnen wachsen konnte”, sagt sie. „Der Baum ist wahrscheinlich gewachsen, nachdem die Menschen, die in dieser Region lebten, weggegangen sind.” Als der Baum wuchs, drangen seine Wurzeln in die Gefäße ein, möglicherweise angezogen von den Nährstoffen in den Knochen, fügt Holanda hinzu. Obwohl das genaue Alter des Baumes unbekannt ist, lässt seine Größe vermuten, dass er Jahrhunderte alt sein könnte, und die Forscher vermuten, dass die Urnen noch älter sind.
Das genaue Alter und die Herkunft der Urnen bleiben vorerst ein Rätsel. Das Vorhandensein von Fischknochen und Schildkröten um einige der Keramikfragmente herum wirft ebenfalls Fragen auf. „Wir müssen noch herausfinden, was diese Überreste sind – ob sie Teil eines Rituals waren“, sagt Amaral. Die Forscher von Mamirauá sind derzeit damit beschäftigt, die Urnen zu reinigen und die Sedimente auszugraben, während sie nach Finanzmitteln für die Untersuchung des Materials suchen. Schließlich hoffen sie, die Knochenfragmente und die Holzkohle mit Hilfe der Radiokarbonmethode datieren zu können, um ein genaueres Alter zu bestimmen. „Alles hängt von der Finanzierung und den Partnerschaften ab, die wir aufbauen können“, betont Holanda.
