Angesichts der Größe des brasilianischen Staatsgebiets ist es nicht verwunderlich, dass in den letzten Jahren bedeutende Entdeckungen über neue Dinosaurier gemacht wurden. „Es ist ein Land, das die Hälfte Südamerikas einnimmt und über mehrere Sedimentbecken aus verschiedenen geologischen Perioden verfügt. Es wäre unmöglich, hier keine Fossilien zu finden“, erklärt Bruno Navarro, Paläontologe und Forscher am Zoologischen Museum der Universität von São Paulo (USP).
Dennoch wird Brasilien im Bereich der Paläontologie selten als bedeutendes Land angesehen, was laut Navarro ein Irrtum wäre. Denn das Land hat ein echtes Potenzial, eine „Wiege der Dinosaurier“ zu sein – nicht zuletzt aufgrund seiner Fähigkeit, neue, noch zu entdeckende Arten zu beherbergen. „Es gibt noch viel Material zu untersuchen, viele Orte zu erkunden und zu erforschen und zahlreiche Entdeckungen zu machen“, sagt der Forscher. Mit mehr Investitionen in diesem Bereich könnte Brasilien zu einer paläontologischen Großmacht werden, sagen Experten.
Der erste in Brasilien gefundene Dinosaurier war der Staurikosaurus pricei in den 1930er Jahren in Rio Grande do Sul. Die Art wurde 1970 vom US-amerikanischen Paläontologen Edwin Colbert (1905–2001) beschrieben, und seine Arbeit wurde in der Zeitschrift American Museum Novitates veröffentlicht, die vom American Museum of Natural History in den Vereinigten Staaten herausgegeben wird. Man kann sagen, dass der Staurikosaurus eine Reihe brasilianischer paläontologischer Entdeckungen einleitete.
Derzeit wurden laut dem Novo Guia Completo dos Dinossauros do Brasil, einem Buch des Paläontologen Luiz Eduardo Anelli, das detailliert angibt, wo und von wem die brasilianischen Fossilien gesammelt wurden, etwa 54 Arten auf brasilianischem Staatsgebiet gefunden und katalogisiert. Diese Zahl könnte jedoch zu niedrig angesetzt sein, da der Prozess der Identifizierung von Dinosauriern zeitaufwendig ist, d. h., es besteht die Möglichkeit, dass bereits gefundene Fossilien noch nicht in die Liste aufgenommen wurden.
Brasilien, Wiege der ersten Dinosaurier der Welt
Der Staurikosaurus gehört zu einer Gruppe von sechs Exemplaren, deren Fossilien in den rötlichen Gesteinen der Santa-Maria-Formation gesammelt wurden, einer 250 Kilometer langen geologischen Formation, die sich von der Gemeinde Venâncio Aires bis zur Stadt Mata im Bundesstaat Rio Grande do Sul erstreckt. Alle wurden auf die Trias datiert, eine geologische Periode, die sich von vor 252 Millionen bis vor 201 Millionen Jahren erstreckt – als die ersten Dinosaurier die Erde betraten. Ende der 1990er Jahre wurden Fossilien des Saturnalia tupiniquim im Rahmen einer Expedition unter der Leitung des Paläontologen Max Cardoso Langer ausgegraben.
Das Tier, das vor 227,4 bis 220,7 Millionen Jahren lebte, ist einer der ältesten Dinosaurier, die weltweit je entdeckt wurden. Wahrscheinlich war er ein Fleisch- oder Allesfresser und erreichte eine Länge von etwa 1,5 Metern, eine Höhe von 50 Zentimetern und ein Gewicht von 50 Kilogramm.
Nach den 2000er Jahren wurden vier weitere Arten in der Santa-Maria-Formation ausgegraben:
- Pampadromaeus barberenai, 2004 von einem Team der Lutherschen Universität Brasiliens gefunden;
- Buriolestes schultzi, entdeckt 2015 von Forschern der Bundesuniversität von Santa Maria (UFSM);
- Bagualosaurus agudoensis, entdeckt 2018 von Forschern der UFSM, der Bundesuniversität von Rio Grande do Sul und der USP;
- Und der jüngste, der Nhandumirim waldsangae, der der Öffentlichkeit 2019 in einem Artikel im Journal of Vertebrate Paleontology vorgestellt wurde. Im Jahr 2021 erkannte Guinness World Records an, dass diese Exemplare die ältesten Dinosaurier der Welt sind. „Die dort gefundenen Dinosaurier liefern Hinweise darauf, dass die ersten evolutionären Schritte dieser Supertiere in Südamerika stattfanden“, sagt Marina Bento Soares, Professorin am Institut für Geologie und Paläontologie des Nationalmuseums der Bundesuniversität von Rio de Janeiro. „Diese Fossilien können uns noch Hinweise auf ihre weltweite Verbreitung geben.“
Ein brasilianischer Dinosaurier im Jurassic Park
Neben der Ausgrabung der möglicherweise ersten Dinosaurier, die auf der Erde lebten, machten brasilianische Forscher auch wichtige Entdeckungen von Arten aus dem Jura (vor 205 bis 142 Millionen Jahren) und der Kreidezeit (vor 144 bis 66,4 Millionen Jahren). „Fundstücke aus dem Jura in Brasilien zu finden, ist schwieriger, da hier nur wenige Gesteinsschichten aus dieser Zeit freiliegen.
Aber es gab bedeutende Entdeckungen, wie den im Nordosten gefundenen Dilophosaurus“, erzählt Soares. Laut der Forscherin des Nationalmuseums wurde 2019 ein Schwanzwirbel gefunden, der zu einem Dinosaurier der Gattung Dilophosaurus gehörte, von dem auch in den Vereinigten Staaten Exemplare nachgewiesen wurden. „Ein sehr berühmter Dinosaurier übrigens, der in den Jurassic Park-Filmen auftauchte“, sagt Soares.
„Er war tatsächlich da, auch wenn er im Film sehr klein dargestellt wurde und Gift spuckte, was ein wenig von der Realität abweicht.“ Das Fossil, das von einem Forscherteam der Bundesuniversität von Pernambuco geborgen wurde, stammte von einem Tier, das über sechs Meter groß war und bis zu 750 Kilogramm wiegen konnte. „Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass er den doppelten Knochenkamm am Kopf hatte, wie in der Darstellung im Film“, sagt Soares.
Brasilien verfügt über die am besten erhaltenen Fossilien der Welt
Die brasilianische Paläontologie zeichnet sich zudem dadurch aus, dass sie einige der vollständigsten und am besten erhaltenen Fossilien der Welt gefunden hat. So beschrieb beispielsweise eine von Navarro geleitete und 2022 veröffentlichte Studie den Ibirania parva, einen fünf bis sechs Meter langen Titanosaurier, eine pflanzenfressende Art, die für ihren langen Hals bekannt ist. Aufgrund seiner Größe galt er als der erste „Zwerg“-Titanosaurier, der in Südamerika gefunden wurde.
Zum Vergleich: Im Jahr 2014 wurde in Patagonien, Argentinien, von Forschern der Azara-Stiftung der Maimónides-Universität ein Titanosaurier-Exemplar gefunden. Das Skelett war 20 Meter lang. „Neben der Größe des Tieres war der Fund auch deshalb bedeutend, weil das Skelett den vollständigsten Schädel dieser Dinosaurierart aufwies, der weltweit je gefunden wurde“, betont Navarro. „Da es gut erhalten ist, kann es uns helfen, viele Fragen zur Evolution der Titanosaurier und zu Aspekten ihrer Biologie zu beantworten.“
Ein weiterer brasilianischer Dinosaurier, der aufgrund seines Erhaltungszustands die Aufmerksamkeit der Wissenschaft auf sich zieht, ist der Santanaraptor placidus, der in der Region Chapada do Araripe gefunden wurde, einer geologischen Formation aus der Kreidezeit, die sich über die Bundesstaaten Pernambuco, Piauí und Ceará erstreckt. Laut Soares hat dieses Exemplar, das in den 1990er Jahren beschrieben wurde, in der wissenschaftlichen Gemeinschaft an Bedeutung gewonnen, da es versteinerte Weichteile enthält – etwas, das nur sehr selten vorkommt.
„Das Fossil des Santanaraptor wies Haut, Muskelfasern und Blutgefäße auf, die zusammen mit den Knochen verglast waren – etwas bis dahin Unbekanntes“, erklärt Soares. Die Entdeckung, die 1996 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, ermöglichte es, die Physiologie des Tieres in ihrer ursprünglichen Form zu beobachten.
Fossilendiebstahl: Der Dinosaurier Ubirajara jubatus im internationalen Streit
Neben ihrem Prestige stehen brasilianische Dinosaurier auch im Mittelpunkt kontroverser internationaler Auseinandersetzungen, wie beispielsweise dem Fossilendiebstahl. „Der berühmteste Fall war der des Ubirajara jubatus, der ebenfalls in der Chapada do Araripe gefunden wurde“, sagt Soares. Der Fall des Ubirajara, der laut Navarro der erste gefiederte Dinosaurier ist, der auf der Südhalbkugel gefunden wurde, begann 1995, als ein Museum im Südwesten Deutschlands das ungewöhnliche, 120 Millionen Jahre alte Fossil erwarb.
Zwei Jahrzehnte später forderten brasilianische Wissenschaftler auf Grundlage einer Veröffentlichung aus dem Jahr 2020 in der Fachzeitschrift Cretaceous Research die Rückgabe des Fossils durch Deutschland und stellten die Rechtmäßigkeit des Exports des Exemplars in Frage. Nach brasilianischem Recht sind Fossilien des Landes Eigentum des Staates, und der Versand ins Ausland ohne Wissen und Genehmigung der zuständigen Behörden ist verboten. Die lückenhafte Durchsetzung des Gesetzes hat jedoch einen Parallelmarkt für den Verkauf von Fossilien ermöglicht.
„Er hat Aufmerksamkeit erregt, ist aber bei weitem nicht der erste. Illegale – oder zumindest unregelmäßige – Ausfuhren kommen immer wieder vor“, erklärt Navarro. „Es gibt zahlreiche brasilianische Fossilien, die illegal ausgeführt wurden und sich in privaten Sammlungen und internationalen Museen befinden. Sie könnten den lokalen Gemeinden großen Nutzen bringen und die Städte, in denen sie gefunden wurden, auf die internationale Bühne der Paläontologie bringen.“
Das paläontologische Potenzial Brasiliens
Unbestreitbar ist Brasilien ein Land mit einem Boden, der reich an Dinosauriern ist, was es für Studien und neue Entdeckungen in diesem Bereich sehr relevant macht. Für Marina Bento Soares vom Nationalmuseum hat Brasilien in den letzten Jahrzehnten zunehmend an Bedeutung in der weltweiten Paläontologie gewonnen, vor allem durch die Förderung der Ausbildung von Forschern.
„Wir verzeichneten einen Anstieg der Zahl öffentlicher Universitäten, die hervorragende Master- und Doktorandenprogramme eingerichtet haben – und genau dort entsteht die Forschung in Brasilien“, sagt sie. „Brasilien hat seine Arbeit zudem an das Niveau ausländischer Forscher angeglichen. Wir haben begonnen, [wissenschaftliche Artikel] auf Englisch zu veröffentlichen, und erhielten Zugang zu internationalen Tools und Datenbanken, die unsere Forschungskapazitäten verbessert haben.“
Es mangelt jedoch an Anreizen und Finanzmitteln, damit das Land sein Potenzial als paläontologische Großmacht ausschöpfen kann. „Geld ist ein Problem. Viele Labore haben Schwierigkeiten aufgrund fehlender Forschungsmittel und mangelnden Zugangs zu Geräten wie Computertomographen“, sagt Soares. „Und trotzdem schaffen wir es, hervorragende Arbeiten zu veröffentlichen. Stellen Sie sich vor, wir hätten das, was Länder wie die Vereinigten Staaten haben.“
Navarro betont hingegen, dass die brasilianische Paläontologie über die internationale Anerkennung hinaus auch von den Stellen anerkannt werden muss, die für Investitionen in Wissenschaft und Forschung in Brasilien zuständig sind. „Es ist ein Bereich, der stark gewachsen ist und Beachtung finden muss“, sagt er. „Und es gibt noch viel Raum für Wachstum. Es gibt viele Orte, die erkundet und erschlossen werden müssen, viele Entdeckungen, die noch gemacht werden müssen.“
