Stellen Sie sich einen Unterwasserdieb vor, der nicht nur stiehlt, sondern das Gestohlene auf bizarre Weise ersetzt. In den stillen Tiefen der Ozeane lauert ein Wesen, das gleichermaßen fasziniert und schockiert: Cymothoa exigua, besser bekannt als der „Zungenfresser“. Dieser winzige Parasit, ein Mitglied der Krebstierfamilie, hat eine groteske Überlebensstrategie entwickelt, die ihn einzigartig in der Tierwelt macht. Seine Geschichte ist ein eindrucksvolles Beispiel für die Vielfalt und die Wunder der Natur.
Cymothoa exigua ist ein relativ häufiger Parasit und kommt in mehreren Meeren auf der ganzen Welt vor. Der Parasit wurde im Westpazifik, in Kalifornien und Ecuador, im Ostpazifik, in der Nordsee und im Roten Meer nachgewiesen. Brasilien sind acht Arten der Gattung Cymothoa erfasst. Die Art Cymothoa exigua kommt in Brasilien nicht vor, andere Arten derselben Gattung und mit demselben Verhalten hingegen schon, wie zum Beispiel der Cymothoa reefa.
Ein Parasit, der die Zunge ersetzt
Cymothoa exigua ist eine Art von isopoden Krebstieren, die Fische befallen. Der Parasit beginnt sein Leben, indem er durch die Kiemen eines Wirtsfisches eindringt. Einmal im Maul angekommen, fixiert er sich an der Zunge des Fisches. Mit seinen kräftigen Klauen zapft er die Blutversorgung der Zunge an. Ohne Blutzufuhr stirbt die Zunge schließlich ab, und hier beginnt der außergewöhnliche Teil: Der Parasit ersetzt die Funktion der Zunge vollständig. Er haftet an der Stelle der toten Zunge und bewegt sich wie eine echte Zunge.
Sobald sich der Parasit etabliert hat, wird seine Fortpflanzung dadurch erleichtert, dass es sich um eine zwittrige Art handelt. Das bedeutet, er muss den Wirt nicht verlassen, um sich zu vermehren. Ein einzelnes Weibchen kann bis zu 600 Eier produzieren. Stirbt der Wirtsfisch, löst sich der Parasit von der Zunge, verlässt das Maul und kann anschließend beobachtet werden, wie er sich außen am Kopf oder Körper des toten Fisches bewegt.
Bemerkenswert ist, dass ausschließlich das Weibchen diesen Prozess durchführt. Es verwendet spezielle Haken, um sich vom Blut und Schleim des Fisches zu ernähren und gleichzeitig seine sich entwickelnden Embryonen zu versorgen. Das kleinere Männchen hingegen heftet sich bevorzugt an die Kiemen des Wirtsfisches.
„Das Männchen hat die Aufgabe, das Weibchen im Bereich der Kiemen des Fisches zu befruchten. Kurz darauf wandert das Weibchen in die Mundhöhle des Wirts, wo es sich an dessen Zunge festsetzt. Auch dort kann das Männchen das Weibchen weiterhin befruchten“, erklärt ein Experte für Tierbiologie. „Alle Nachkommen werden zunächst als Männchen geboren. Im Laufe ihres Wachstums können sie entweder männlich bleiben oder sich über Übergangsformen später in Weibchen verwandeln.“
Cymothoa exigua ist besonders bemerkenswert durch seine Fähigkeit, dem Wirt kaum Schaden zuzufügen und dessen Verhalten nahezu unbeeinträchtigt zu lassen. Der Fisch kann weiterhin Nahrung aufnehmen, als wäre nichts passiert – mit dem Unterschied, dass nun ein fremder Organismus Teil seines Körpers ist. Der Parasit ernährt sich hauptsächlich von Blut und gelegentlich von Schleim, ohne den Wirt zu töten. Diese Eigenschaft macht ihn zu einem „perfekten Parasiten“, da er das Leben seines Wirts weitgehend intakt lässt und dadurch langfristig profitieren kann.
Das Leben eines Zungenfressers
Die Reise von Cymothoa exigua beginnt im Larvenstadium. Die Larven treiben im offenen Wasser und suchen gezielt nach einem geeigneten Wirt. Sobald sie einen Fisch finden, dringen sie über die Kiemen ein. Interessanterweise scheinen die Parasiten Fische aus bestimmten Familien wie Schnapper (Lutjanidae) zu bevorzugen. Sobald ein Wirt erfolgreich befallen ist, durchläuft der Parasit eine Metamorphose und entwickelt sich entweder zu einem Männchen oder Weibchen. Wenn ein Männchen keinen weiblichen Partner findet, kann es selbst zum Weibchen werden – ein faszinierender Fall von Geschlechtsumwandlung.
Auswirkungen auf den Wirt
Obwohl der Fisch durch den Parasit nicht sofort stirbt, ist die Anwesenheit von Cymothoa exigua nicht ohne Folgen. Der Fisch verliert Blut und Energie, was seine allgemeine Fitness beeinträchtigen kann. Auch die mechanische Belastung durch den Parasiten kann das Leben des Fisches erschweren. In Fischereien gelten solche Fische als weniger wertvoll, da die deformierten Mäuler den Marktwert senken.
Eine Evolution voller Überraschungen
Die Evolution von Cymothoa exigua zeigt, wie sich Organismen an extreme und spezialisierte Nischen anpassen können. Indem er die Funktion eines Organs ersetzt, statt einfach nur zu zerstören, hebt sich dieser Parasit von vielen anderen ab. Es wirft die Frage auf, wie viele ähnliche, aber noch unbekannte Strategien in den Tiefen der Meere verborgen sein könnten.
Für Menschen ist Cymothoa exigua völlig ungefährlich, doch sein groteskes Verhalten sorgt immer wieder für Gänsehaut. Bilder von Fischen, deren Maul von einem kleinen Krebs ausgefüllt wird, verbreiten sich regelmäßig in den sozialen Medien und lösen Staunen und Ekel aus. Zugleich wird der Parasit in der Wissenschaft als faszinierendes Beispiel für die Vielfalt des Lebens gefeiert.
Die Hauptfaktoren, die die Ausbreitung und den Erfolg von Cymothoa exigua beeinflussen, sind die Verfügbarkeit des Wirts und die Wassertemperatur. Diese Tiere kommen in kälteren Gewässern in geringerer Zahl vor und bevorzugen tropische Gebiete. Man geht derzeit davon aus, dass die Assel keine nennenswerte Gefahr für den Menschen darstellt, obwohl sie mit einem Biss reagieren kann, wenn sie berührt oder von ihrem Wirt getrennt wird.
Obwohl unsere unmittelbare Reaktion darin besteht, diese Parasiten um jeden Preis beseitigen zu wollen, ist es wichtig zu verstehen, dass viele von ihnen eine wichtige biologische Rolle in verschiedenen Phasen der Nahrungskette spielen und insbesondere bei der Entfernung verrottender Materialien helfen.
Cymothoa exigua ist also mehr als nur ein Parasit – er ist ein Symbol für die unerschöpfliche Kreativität der Natur. Auch wenn sein Lebensstil für uns schockierend sein mag, zeigt er doch, wie Leben sich selbst in den ungewöhnlichsten Formen erhalten kann. Ein Parasit, der zur Zunge wird, erinnert uns daran, dass die Natur oft seltsamer ist als jede Fiktion.
