Die Dürre im Amazonasgebiet in den Jahren 2023/24 ist eine Geschichte, die erzählt werden muss. Selten war die Kraft der Natur so unerbittlich, selbst in einer Umgebung, die an die Extreme ihrer natürlichen Zyklen gewöhnt ist. Jedes Jahr wissen die Amazonasbewohner, dass das Wasser steigen und fallen wird. Und sie haben gelernt, sich an diese Realität anzupassen. Doch im vergangenen Jahr haben die Auswirkungen des Klimas alle Grenzen überschritten. Die Flüsse trockneten nicht nur aus, sondern verschwanden teilweise. Die Tiere verloren ihre Zufluchtsorte und Tausende von ihnen starben.
Allein im Tefé-See (Amazonasgebiet) mussten Forscher des Mamirauá-Instituts in zwei Monaten 222 Kadaver von Tucuxis und roten Flussdelfinen einsammeln. Warum ist es zu diesem beispiellosen Sterben dieser Wassersäugetiere gekommen? Und welche Warnung gibt das für die Klimakrise?
In dieser Mini-Dokumentation zeichnet AmazoniaReal diese traurige Episode nach und lassen Experten und Menschen zu Wort kommen, die an dem vergeblichen Versuch, die Tiere zu retten, beteiligt waren.
Tefé (AM) – Es war ein freier Samstag für die Biologin Mariana Lobato und die Forscher des Mamirauá-Instituts am Tefé-See im Amazonasgebiet. Ein großer Teil der Forschungsgruppe für amazonische Wassersäugetiere, die hauptsächlich aus Frauen besteht, war gerade aus dem Reservat für nachhaltige Entwicklung Amanã (RDSA) zurückgekehrt, wo sie den Gesundheitszustand der Tiere untersucht hatten. Doch ein unerwarteter Telefonanruf am Nachmittag des 23. September 2023 beunruhigte alle – und brachte sie um ihre wohlverdiente Ruhe.
Die ersten Meldungen lauteten, dass etwa 17 Delfine und Tucuxis tot im Tefé-See aufgefunden worden waren. Mariana glaubte nicht, was sie hörte, bis sie zum Fluss hinunterging und die Körper der Tiere im Wasser treiben sah. „Was ist hier los?“, war die Frage, die sie sich in den nächsten Tagen am häufigsten stellte. Wie die Einheimischen hatte auch die Forscherin keine Erklärung dafür.
Es gab keine Berichte, Aufzeichnungen oder Forschungen über rote Delfine (Inia geoffrensis) und Tucuxis (Sotalia fluviatilis), zwei Arten von Süßwasserdelfinen im Tefé-See. Die akademischen Plattformen, auf denen wissenschaftliche Erkenntnisse gespeichert sind, hatten keine Anhaltspunkte. Die Forscher durchforsteten vor allem Studien und Aufzeichnungen aus dem Jahr 2010, dem Jahr der letzten extremen Dürre.
Es gab jedoch keinen Hinweis darauf, dass das Auftauchen von Kadavern von Wassersäugetieren mit hohen Wasser- und Lufttemperaturen zusammenhängt. Keine einzige Zeile dieser fatalen Geschichte war je zuvor geschrieben worden. Die Szene war nur das erste Anzeichen dafür, dass noch etwas viel Schlimmeres passieren würde.
Der rote Flussdelfin und der Tucuxi haben für die Amazonasbewohner einen hohen Symbolwert. Sie sind Teil ihrer Kultur und ihrer Geschichten. „Wir sahen keine menschlichen Eingriffe, keine Harpunenspuren, Schläge oder Schnitte. Es waren Tiere, die äußerlich gesund waren“, erinnert sich ein Biologe.
Am 27. September, einem Mittwoch, identifizierte das Mamirauá-Team weitere 28 Kadaver. Es war der tragischste Tag. Alle Mitarbeiter des Instituts wurden mobilisiert, unabhängig von ihrem Forschungsbereich, um bei den Sammlungen zu helfen. Es gab so viele Tierkörper, dass viele nicht vollständig eingesammelt werden konnten. Die Forscher schnitten nur den Schädel ab, den wichtigsten Teil, um die wichtigsten Informationen über jedes Individuum zu sammeln und spätere Analysen durchzuführen.
Die Forscher hatten mit der Müdigkeit zu kämpfen. Die Reise begann um 5 Uhr morgens und endete um 23 Uhr im Nekropsie-Labor. Sie mussten ihr Lager in Tefé aufschlagen und sogar ein Boot als Basis auf dem See benutzen. Das Chico Mendes Institut für die Erhaltung der biologischen Vielfalt (ICMbio) richtete vor Ort ein Notfallkommando ein. Inzwischen war die Nachricht um die Welt gegangen.
Um herauszufinden, ob es sich um eine chronische oder eine akute Erkrankung handelte, konnte die mit der Sektion beauftragte Tierärztin, kein Detail ihrer Beobachtungen außer Acht lassen. Auf der Grundlage jeder Information, die ihr relevant erschien, wurde ein erstes Formular erstellt. Erst etwa 20 Tage nach Beginn der Arbeiten konnte sich das Team auf ein endgültiges Format für dieses Dokument einigen.
„Der Umgang mit dem Tod selbst war ziemlich traumatisch. Ich hatte das Gefühl, in einem Kriegslager zu sein“, sagt die Tierärztin. Normalerweise sind die Fachleute, die eine Leichenschau durchführen, sehr technisch: alles folgt einem Protokoll, mit Notizen und Bildaufzeichnungen, Schritt für Schritt. Aber in diesem Fall waren die Szenen schockierend: „Schon das Hereinkommen war ein großer Schock, und ich würde niemals so mit dem Tod umgehen wollen. Aber es war notwendig.“
Der Verwesungsgrad der Leichen war „COD 4“, einer der am weitesten fortgeschrittenen, laut Gerichtsmedizin. In diesem Stadium war der Analyseprozess komplizierter und die Forscher konnten nicht viel erkennen. Für die Tierärztin war es schwierig, mit ihrer psychischen Verfassung umzugehen, wenn sie mit etwas konfrontiert wurde, das sie noch nie zuvor gesehen hatte und das ihr viel körperliche und geistige Anstrengung abverlangte, zumal sie in jenen Tagen früh aufstehen und sehr lange schlafen musste. „Es war ein Notfall, dem man nicht ausweichen konnte“, sagt sie.
Erste Untersuchungen
Bakterien, Viren oder extreme Hitze? Angesichts einer noch nie dagewesenen Klimakrise im Amazonasgebiet schien die letzte Hypothese mehr Kraft zu haben. Nach Ansicht der Forscher könnte die Hitze eine Lungen- oder Herzerkrankung verschlimmern, die normalerweise bei Walen (Wassersäugetieren) auftritt. Das erhitzte Wasser könnte die Vermehrung einer bakteriellen oder infektiösen Krankheit begünstigen, die bei den Tieren bereits vorhanden war.
Die Forscher zogen in Erwägung, die Tiere aus dem See, der sehr trocken war, in den Hauptfluss zu bringen. Viele Außenstehende riefen nach dringenden Maßnahmen. Diese Option würde jedoch das Risiko mit sich bringen, dass sich die Krankheit, falls es eine gibt, auf den Rest des Amazonas ausbreitet. Diese Zweifel wurden ausgeräumt, als die Ergebnisse der bakteriologischen Tests negativ ausfielen, was die Hypothese der tödlichen Wirkung der Hitzewelle bestätigte.
In jenen Monaten stieg die Temperatur im Amazonasgebiet auf über 40º Celsius, und die Trockenheit am Fluss Negro [der neben dem Solimões den Amazonas bildet] hatte bereits den niedrigsten Stand seit 119 Jahren erreicht: 13,59 Meter. Laut einem Bericht des Nationalen Zentrums für die Überwachung und Warnung vor Naturkatastrophen (CEMADEN), der sich auf Daten der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) und der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) stützt, war 2023 das wärmste Jahr seit Beginn der weltweiten Aufzeichnungen im Jahr 1850.
Die größten Anomalien wurden von September bis Dezember 2023 mit 4 bis 5 Grad über dem Durchschnitt verzeichnet. Nach Angaben des Nationalen Meteorologischen Instituts (Inmet) gab es 6 starke Hitzewellen. Die Hitze von außen wäre schon eine extreme Situation, aber es gab noch ein weiteres Element, das zu berücksichtigen war, denn es war für alle sichtbar. Die Fachleute schliessen nicht aus, dass die Brände in der Region, die Rekorde brachen und die Hauptstadt des Amazonas, Manaus, monatelang in Rauch hüllten, dazu beigetragen haben.
„Die Luftqualität war schrecklich, und da Süßwasserdelfine Säugetiere sind, atmen sie keinen Sauerstoff aus dem Wasser“, erklärt sie. „Sie atmen Luftsauerstoff, und da sie bereits Atemprobleme haben, könnte dies zu Atemproblemen geführt haben“, betonten sie.
Erst nachdem sich bestätigt hatte, dass keine ansteckende Krankheit vorlag, wurden die Tiere an der Mündung des Tefé-Sees freigelassen, um die Überlebenden zu retten.
Eine unerwartete Entdeckung
Ohne das Vorhandensein von Krankheiten bei den Tests mit Wassersäugetieren sammelte das Forschungsteam Wasser und testete es auf der Suche nach Mikroalgen und Cyanobakterien (Bakterien, die Energie aus Sonnenlicht gewinnen) auf Biotoxine. Was sie nicht erwartet hatten, war der Fund einer Mikroalgenart namens Euglena sanguinea, die noch nie in Flüssen des Amazonasgebietes nachgewiesen worden war.
„Euglena sanguinea produziert einen Stoff namens Euglenoficin, der für Fische hochgiftig ist. Aber es gibt keine Studien über Wassersäugetiere“, sagt die Biologin. In zwei der sechs untersuchten Proben der Tucuxis (Sotalia fluviatilis) wurde eine geringe Menge an „Palytoxin und Analoga“ gefunden, Substanzen, die der Wissenschaft noch immer ein Rätsel sind. Nach den Untersuchungen des Forschungsteams des Mamirauá-Instituts sind Palytoxin und seine Analoga die Ursache der Haff-Krankheit, besser bekannt als „schwarzer Urin“.
Kürzlich wurden vom Gesundheitsministerium in Tefé Fälle von „schwarzem Urin“ gemeldet. Die Symptome der Krankheit, die durch den Verzehr von mit dem Palytoxin-Molekül verunreinigtem Fisch verursacht wird, sind Muskelschmerzen, Kopfschmerzen und Fieber, die mit Grippe, Malaria oder Denguefieber, endemischen Krankheiten im Amazonasgebiet, verwechselt werden können.
Die Biologen glauben, dass der fehlende Zugang zu medizinischer Versorgung in abgelegeneren Gemeinden und die Symptome, die mit anderen Krankheiten verwechselt werden können, dazu geführt haben, dass die Zahl der Fälle in Tefé zu niedrig angegeben wird. In der Wissenschaft sind „Palytoxin und seine Analoga“ wenig erforscht. So ist beispielsweise nicht bekannt, wer oder wie sie hergestellt werden und welche Formen es gibt. Hunderte von Toxin-Analoga sind bereits kartiert worden, aber wie sie im Körper verarbeitet werden, ist noch ungeklärt.
Das geht so weit, dass die Behandlung dieser Krankheit („schwarzer Urin“) beim Menschen in der Flüssigkeitszufuhr besteht. Der Mensch trinkt einfach Wasser und die Krankheit verschwindet“, erklärt er. Wissenschaftliche Studien deuten darauf hin, dass Palytoxin und seine Analoga bereits bei Salzwasser-Säugetieren Krankheiten verursacht haben. Schweinswale und Tucuxis leben nur im Süßwasser. Dies ist ein möglicher Forschungsansatz, um das massive Sterben der Tiere im Tefé-See zu entschlüsseln. „Dieses [Palytoxin] kann in Mikrodosen einen Muskelfaserriss und Muskelschmerzen verursachen und das seltsame Verhalten der Tiere im See rechtfertigen. Es führt auch zu Hirnversagen und vor allem zu Nierenversagen. Dieses Nierenversagen führt zum Tod des Tieres“, fügt er hinzu.
